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Vendredi 18 septembre 2015 : inauguration du laser PETAL au sein de l’installation Laser Mégajoule

vendredi 18 septembre 2015, par Emmanuel HOURDEQUIN

Le président de la région Aquitaine, inaugure ce vendredi au Barp le laser PETAL (acronyme de Light Amplification of Stimulated Emission of Radiation et de PEtawatt Aquitaine Laser). Le "petit frère" du laser mégajoule sur le site du CEA-CESTA (acronyme de Commissariat à l’Énergie Atomique et aux énergies Alternatives - Centre d’Etudes Scientifiques et Techniques d’Aquitaine sur la commune du Barp entre Bordeaux et Arcachon) est devenu le 29 mai dernier le laser le plus puissant au monde avec une capacité d’1,2 petawatts (1,2 fois 10 puissance 15 soit 1,2 millions de milliards de watts). Les applications sont nombreuses.

Contrairement au laser mégajoule, destiné à reproduire en miniature et en laboratoire l’équivalent d’un essai nucléaire, PETAL, lui, a été conçu pour la recherche dans le domaine civil.

Le 29 mai dernier PETAL a battu un record mondial. Cet appareil est devenu en l’espace d’une fraction de seconde le laser le plus puissant au monde avec une énergie d’1,2 petawatts, soit un peu plus d’un million de milliards de watts. Après 10 ans de conception sur le site du laser mégajoule du Barp, PETAL est donc opérationnel. Il va permettre aux scientifiques français de repousser les limites de la connaissance dans de nombreux domaines.

Les applications sont multiples. On pense immédiatement au domaine de l’astrophysique (pour mieux comprendre le fonctionnement des galaxies, des étoiles et des planètes) ou de l’énergie avec la fusion thermonucléaire (deutérium, tritium) par confinement inertiel car même si le tritium est radioactif, la fission de l’uranium 235 dans nos centrales nucléaires servant à produire notre électricité génère une quantité inacceptable de déchets radioactifs à durée de vie pratiquement infinie. C’est aussi un espoir pour les médecins et notamment pour la lutte contre le cancer (avec de futures machines compactes produisant des faisceau d’ions accélérés par laser déposant la majorité de leur énergie au moment de leur arrêt dans la tumeur selon ce que les physiciens appellent le pic de Bragg, contrairement aux rayons X qui la déposent un peu partout dans la zone irradiée, surtout au niveau de la peau, de manière moins localisée dans l’espace donc moins efficacement et avec plus d’effets secondaires indésirables). C’est ce que l’on appelle l’hadronrothérapie pour remplacer la radiothérapie (hadron = particule lourde contenant des quarks comme les nucléons : proton, neutrons ou les noyaux d’atomes, aussi appelés ions puisqu’ils sont "épluchés" de pratiquement tous leurs électrons, ici il s’agirait typiquement de protons Z=1 ou de noyaux d’hélium Z=2 ou encore mieux, de noyaux de carbone Z=6).

Ceci dit, pour le cancer, mieux vaut prévenir que guérir en luttant contre toutes les formes de pollutions cancérogènes et pour l’énergie, la meilleure énergie est celle que l’on économise et c’est aussi l’énergie renouvelable, de flux (solaire, éolienne, hydraulique, biomasse) dans laquelle nous devrions aussi investir massivement. Quant à l’armement, l’idéal serait de pouvoir s’en passer en faisant la paix, ce qui sera impossible sans un meilleur partage des richesses et des ressources surtout lorsqu’elles sont en quantité limitée, sans plus d’entraide entre les peuples et les générations, sans plus d’amour, d’amitié, de respect mutuel et sans le respect de la biodiversité.

E.H.

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